A cactus is a member of the plant family Cactaceae, a family comprising about 127 genera with some 1,750 known species of the order Caryophyllales. The word cactus derives, through Latin, from the Ancient Greek word κάκτος (káktos), a name originally used by Theophrastus for a spiny plant whose identity is now not certain. Cacti occur in a wide range of shapes and sizes. They are native to the Americas, ranging from Patagonia in the south to parts of western Canada in the north, with the exception of Rhipsalis baccifera, which is also found in Africa and Sri Lanka. Cacti are adapted to live in very dry environments, including the Atacama Desert, one of the driest places on Earth. Because of this, cacti show many adaptations to conserve water. For example, almost all cacti are succulents, meaning they have thickened, fleshy parts adapted to store water. Unlike many other succulents, the stem is the only part of most cacti where this vital process takes place. Most species of cacti have lost true leaves, retaining only spines, which are highly modified leaves. As well as defending against herbivores, spines help prevent water loss by reducing air flow close to the cactus and providing some shade. In the absence of true leaves, cacti's enlarged stems carry out photosynthesis.

नागफनी(cactus) सपुष्पक वनस्पतियों का एक जीववैज्ञानिक कुल है जो अपने मोटे, फूले हुए तनों में पानी बटोरकर शुष्क व रेगिस्तानी परिस्थितियों में जीवित रहने और अपने कांटों से भरे हुए रूप के लिए जाना जाता है। इसकी लगभग १२७ वंशों में संगठित १७५० जातियाँ ज्ञात हैं और वह सभी-की-सभी नवजगत की मूल निवासी हैं। इनमें से केवल एक जाति ही पूर्वजगत में अफ़्रीका और श्रीलंका में बिना मानवीय हस्तक्षेप के पहुँची थी और माना जाता है इसे पक्षियों द्वारा फैलाया गया था। कैक्टस लगभग सभी गूदेदार पौधे होते हैं जिनके तनों-टहनियों में विशेषीकरण से पानी बचाया जाता है। इनके पत्तों ने भी विशेषीकरण से कांटो का रूप धारण करा होता है।