A reef is a ridge or shoal of rock, coral, or similar relatively stable material lying beneath the surface of a natural body of water. Many reefs result from natural, abiotic (non-living) processes such as deposition of sand or wave erosion planing down rock outcrops. However, reefs such as the coral reefs of tropical waters are formed by biotic (living) processes, dominated by corals and coralline algae. Artificial reefs, such as shipwrecks and other man-made underwater structures, may occur intentionally or as the result of an accident. These are sometimes designed to increase the physical complexity of featureless sand bottoms to attract a more diverse range of organisms. Reefs are often quite near to the surface, but not all definitions require this.

பவளப் படிப்பாறை என்பது, பவளங்களின் வன்கூடுகள் ஒன்றன்மேல் ஒன்று படிந்து உருவாகும் அமைப்பு ஆகும். இவை ஒளிபுகக் கூடிய, வெப்ப வலயக் கடற் பகுதிகளில் வளர்கின்றன. இப் பகுதிகள், படிப்பாறைகளை அடித்துச் செல்லாத அளவுக்கு மென்மையானதும், போதிய அளவு உணவும், ஒட்சிசனும் கிடைக்கக்கூடிய அளவுக்குக் கடல்நீரைக் கலக்கிவிடக்கூடிய அளவு வலுவானதுமான அலை இயக்கம் கொண்டவையாக இருத்தல் வேண்டும். இவற்றின் வளர்ச்சிக்கு, ஊட்டம் குறைந்த, தெளிந்த, மிதவெப்பம் கொண்ட, ஆழம் குறைந்த நீர்ப் பகுதி அவசியம். இவ் வன்கூடுகள் உயிர்ப்புள்ளவையாக இருக்கும்போது அவற்றுள் பவள மொட்டுக்கள் இருக்கும்.