A nutrient is a substance used by an organism to survive, grow, and reproduce. The requirement for dietary nutrient intake applies to animals, plants, fungi, and protists. Nutrients can be incorporated into cells for metabolic purposes or excreted by cells to create non-cellular structures, such as hair, scales, feathers, or exoskeletons. Some nutrients can be metabolically converted to smaller molecules in the process of releasing energy, such as for carbohydrates, lipids, proteins, and fermentation products, leading to end-products of water and carbon dioxide. All organisms require water. Essential nutrients for animals are the energy sources, some of the amino acids that are combined to create proteins, a subset of fatty acids, vitamins and certain minerals. Plants require more diverse minerals absorbed through roots, plus carbon dioxide and oxygen absorbed through leaves. Fungi live on dead or living organic matter and meet nutrient needs from their host.

ഒരു ജീവിയെ അതിജീവിക്കാനും വളരാനും പുനരുൽപ്പാദിപ്പിക്കാനും സഹായിക്കുന്ന പദാർത്ഥങ്ങളാാണ് പോഷകങ്ങൾ. മൃഗങ്ങൾ, സസ്യങ്ങൾ, ഫംഗസ്, പ്രോട്ടീസ്റ്റുകൾ എന്നിവയ്ക്ക് ഭക്ഷണത്തിലെ പോഷകങ്ങൾ ആവശ്യമാണ്. ഉപാപചയ ആവശ്യങ്ങൾക്കായി പോഷകങ്ങളെ കോശങ്ങളിൽ ഉൾപ്പെടുത്താം അല്ലെങ്കിൽ മുടി, ചെതുമ്പൽ, തൂവലുകൾ അല്ലെങ്കിൽ എക്സോസ്കലെറ്റോണുകൾ പോലുള്ള സെല്ലുലാർ അല്ലാത്ത ഘടനകൾ സൃഷ്ടിക്കുന്നതിന് കോശങ്ങളിൽ നിന്നും പുറന്തള്ളാം. ഊർജ്ജം പുറത്തുവിടുന്ന പ്രക്രിയയിൽ ചില പോഷകങ്ങളെ ഉപാപചയമായി ചെറിയ തന്മാത്രകളാക്കി മാറ്റാം, കാർബോഹൈഡ്രേറ്റ്, ലിപിഡ്, പ്രോട്ടീൻ, ഫെർമെൻ്റേഷൻ ഉൽ‌പന്നങ്ങൾ എന്നിവ ജലത്തിന്റെയും കാർബൺ ഡൈ ഓക്സൈഡിന്റെയും അന്തിമ ഉൽ‌പ്പന്നങ്ങളിലേക്ക് നയിക്കുന്നു. എല്ലാ ജീവജാലങ്ങൾക്കും വെള്ളം ആവശ്യമാണ്. ഊർജ്ജ സ്രോതസ്സുകൾ, പ്രോട്ടീനുകൾ സൃഷ്ടിക്കുന്നതിനായി സംയോജിപ്പിച്ചിരിക്കുന്ന ചില അമിനോ ആസിഡുകൾ, ഫാറ്റി ആസിഡുകൾ, വിറ്റാമിനുകൾ, ചില ധാതുക്കൾ എന്നിവയാണ് മൃഗങ്ങൾക്ക് ആവശ്യമായ പോഷകങ്ങൾ. ചെടികൾക്ക് വേരുകളിലൂടെ ആഗിരണം ചെയ്യപ്പെടുന്ന വൈവിധ്യമാർന്ന ധാതുക്കളും ഇലകളിലൂടെ ആഗിരണം ചെയ്യപ്പെടുന്ന കാർബൺ ഡൈ ഓക്സൈഡും ഓക്സിജനും ആവശ്യമാണ്. ഫംഗസ് ചത്തതോ ജീവിച്ചിരിക്കുന്നതോ ആയ ജൈവവസ്തുക്കളിൽ ജീവിക്കുകയും അവയുടെ ഹോസ്റ്റിൽ നിന്ന് പോഷക ആവശ്യങ്ങൾ നിറവേറ്റുകയും ചെയ്യുന്നു.