জলপথ হলো পানি মাধ্যম ব্যবহার করে চলাচল উপযোগী একটি পথ। অস্পষ্টতা এড়ানোর জন্য শব্দগুলোর মধ্যে বিস্তৃত পার্থক্য থাকা ভালো এবং অন্যান্য ভাষাগুলোতে একটি শব্দের সমতুল্য শব্দ বা শব্দগুলোর সূক্ষ্ণ পার্থক্যের উপর ভিত্তি করে বিভিন্ন সময় ব্যবহৃত হয়ে বিভিন্ন গুরুত্ব বহন করে। অভ্যন্তরীণ নৌযান দ্বারা ব্যবহৃত সামুদ্রিক শিপিং রুট এবং নৌপথের মধ্যে প্রথমত পার্থক্য বোঝা প্রয়োজন। সমুদ্র পরিবহন রুটগুলি মহাসাগর এবং সমুদ্রগুলি অতিক্রম করে এবং কিছু হ্রদ, যেখানে নাব্যতা অনুমিত হয়, এবং শুধু সমুদ্রবন্দরগুলোর (চ্যানেলগুলোর) কাছে পৌঁছানোর জন্য গভীর সমুদ্রে জাহাজ চলাচলের জন্য নকশা সরবরাহ করা বা একটি যোজক ওপারে শর্ট কাট সরবরাহ ব্যতীত কোনও ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের প্রয়োজন হয় না কারণ এটি জাহাজের খালগুলির কাজ । সমুদ্রের ড্রেজিংকৃত চ্যানেলগুলিকে সাধারণত জলপথ হিসাবে বর্ণনা করা হয় না। এই প্রাথমিক পার্থক্যটির ব্যতিক্রম রয়েছে, মূলত আইনি উদ্দেশ্যে, আন্তর্জাতিক জলের অধীনে।

A waterway is any navigable body of water. Broad distinctions are useful to avoid ambiguity, and disambiguation will be of varying importance depending on the nuance of the equivalent word in other ways. A first distinction is necessary between maritime shipping routes and waterways used by inland water craft. Maritime shipping routes cross oceans and seas, and some lakes, where navigability is assumed, and no engineering is required, except to provide the draft for deep-sea shipping to approach seaports (channels), or to provide a short cut across an isthmus; this is the function of ship canals. Dredged channels in the sea are not usually described as waterways. There is an exception to this initial distinction, essentially for legal purposes, see under international waters.