Alternative medicine is any practice that aims to achieve the healing effects of medicine despite lacking biological plausibility, testability, repeatability or evidence of effectiveness. Unlike modern medicine, which employs the scientific method to test plausible therapies by way of responsible and ethical clinical trials, producing repeatable evidence of either effect or of no effect, alternative therapies reside outside of medical science and do not originate from using the scientific method, but instead rely on testimonials, anecdotes, religion, tradition, superstition, belief in supernatural "energies", pseudoscience, errors in reasoning, propaganda, fraud, or other unscientific sources. Frequently used terms for relevant practices are New Age medicine, pseudo-medicine, unorthodox medicine, holistic medicine, fringe medicine, and unconventional medicine, with little distinction from quackery.

इंटरनेशनल बोर्ड आफ अलटरनेटीव मेडिसिन डायरेक्टर डा0 श्रीप्रकाश बरनवाल का कहना है कि चिकित्सा जगत में उन सभी चिकित्सा पद्धतियों को वैकल्पिक चिकित्सा कहते हैं जो परम्परागत चिकित्सा पद्धति के अन्तर्गत नहीं रखी जा सकतीं! या “ऐसी पद्धति जिसे एक समान रूप से कभी प्रभावी नहीं माना जाता.” इसे प्रायः साक्ष्य आधारित चिकित्सा पद्धति के रूप में देखा जाता है और इसमें वैज्ञानिक आधार के स्थान पर ऐतिहासिक या सांस्कृतिक उपचार पद्धतियां शामिल होती हैं। अमेरिका के नैशनल सेंटर फॉर कम्प्लीमेंटरी एंड ऑल्टरनेटिव मेडिसीन (एनसीसीएएम) (NCCAM) ऐसे उदाहरणों का उल्लेख करता है, जिसमें अन्य पद्धतियों के अतिरिक्त प्राकृतिक चिकित्सा, पाद-चिकित्सा (chiropractic), जड़ी-बूटी चिकित्सा, पारंपरिक चीनी चिकित्सा पद्धति, आयुर्वेद, ध्यान, योग, जैवप्रतिपुष्टि, सम्मोहन, होम्योपैथी, एक्युपंक्चर और पोषण-आधारित उपचार-पद्धतियां शामिल हैं। इसे प्रायः पूरक चिकित्सा पद्धति के समूह में रखा जाता है, जिसका सामान्य अर्थ होता है, मुख्य धारा वाली तकनीकों के संयोजन में प्रयोग किए जाने वाले समान हस्तक्षेप, जिन्हें पूरक तथा वैकल्पिक चिकित्सा पद्धति या कैम (CAM) के तहत रखा जाता है। वैकल्पिक चिकित्सा पद्धति के कुछ अनुसंधानकर्ता इस समूहीकरण का विरोध करते हैं और इन विधियों के बीच अंतर स्थापित करना पसंद करते हैं, तथापि वे कैम (CAM) शब्द का प्रयोग करते हैं, जो मानक बन चुका है।